「銀河鉄道物語〜忘れられた時の惑星〜」… ss 「鍵を握った少年」
(4)
学、鉄郎、キリアンを乗せた飛行艇は、半地下の空間から一気に上昇した。
飛行艇は、城の外縁を超えて、建物の外壁に沿うように上っていく。
その間も、次々と、機械化兵が乗る、飛行艇の襲撃を受けた。
「こいつら、何が目的で…！」
銃で応戦しながら、その異常な執拗さに、学は怒りを感じはじめた。
一方で、鉄郎が学をたしなめた。
「落ち着け、学…！ 焦ったら相手の思うツボだ…！」
「しかし…。」
学は、隣で、必死に応戦するキリアンを、ちらりと見返した。
キリアンは怯えながら、銃を、でたらめに乱射している。
「くそっ、いったい、どうしてなんだよ…！」
そのキリアンがいる方向に、機械化兵の飛行艇が群がろうとする。
「やはり、キリアンが、狙われている…！」
学が叫んだ。
キリアンは身をすくませて、銃の光条をよけると悲鳴をあげた。
「だから、知らないですって…！」
「きりがない…。手榴弾は…？」
鉄郎が首をめぐらした。
「まだある…！」
キリアンの代わりに、学が答える。
鉄郎が叫んだ。
「投げつけろ…！」
学が、素早く反応した。
頭を抱えてうずくまる、キリアンの背中に手を回した。
キリアンがしょっている、予備弾のベルトには、まだ、手榴弾がぶら下がっている。
しかも、キリアンの手が届かない、背中部分のほうに。
学は、それに目をつけて、機械化兵に投げつけた。
複数の爆発が起きた。
その衝撃をかいくぐると、ようやく、城の上層部分が、視界に飛び込んでくる。
肉眼で、ピンク色の発光体が付着した屋根の姿が、確認できるようになった。
「あれだ…！」
鉄郎が叫んだ。
学は、飛行艇のハッチをこじあけて、中の機械を操作した。
リモートを、手動に変換させた。
「真上から突っ込む！」
それを合図に、鉄郎とキリアンは、飛行艇の手すりをきつく掴んで身構えた。
発光体の屋根の奥に、丸い天窓がある。
三人が乗った飛行艇は、その天窓を突き破って、城の内部に突入した。
飛び散るガラスの向こうに、大きな吹き抜けのドーム空間が広がる。
ゴシック建築を思わせる、荘厳な内装の中央に、円形の踊場が設けられていた。
踊場には、銃を構えた機械化兵が、ぐるりを包囲している。
その下の大広間には、三人の男女がいて、飛行艇を驚いた様子で見上げていた。
一人は、青い制服の小太りの男。
もう一人は、中世の貴族を思わせるような、白い礼装服を着込んだ背の高い男。
そして、残りの一人は、しなやかな肢体を黒い服で包み込んだ、優雅に長い金髪をなびかせた美しい女。
大広間を見下ろした鉄郎の視線は、美しい女性に、一気に注がれた。
「メーテル…！」
呼びかけられた女性は、悲しい表情を浮かべて、鉄郎を静かに見上げた。
「鉄郎…！」
小太りの男ー車掌が、大きな目をいっぱいに見開いた。
「鉄郎さん…！ キリアン、来ちゃだめだ…！」
車掌の声が響く前に、機械化兵が、飛行艇に向けて撃ちまくった。
飛行艇の三人は、乱れ飛ぶ光条をかわしながら、応戦を続けた。
飛行艇は、ジグザクに走行しつつ、大広間を目指して降下する。
事件の首謀者たる貴公子風の男は、攻防を見つめながら、うっすらと笑みを浮かべた。
「特異点…！ そちらからやってきてくれるとは…。好都合だ…！」
「目をつぶれ…！」
学は、ふいに、大声で、全員に指示を出した。
キリアンも鉄郎も、手すりに掴まりながら、その指示に従う。
さらに、鉄郎は、メーテルと車掌に呼びかけた。
「メーテル、車掌さん、目を閉じて…！」
学は、それを確認してから、腰のベルトに、下げていた光子弾を投げ上げた。
光子弾は、ピンポン球ほどの丸い物体だ。
爆発すると、太陽光線に似た、強烈な閃光を放つ。
爆発すると、視界が、一気に奪われた。
高い金属音が響く一方、銃撃音が、ぴたりと止んだ。
それとともに、乱れ飛んでいた、銃の光線も収まった。
機械化兵の電子アイが、強烈な光のせいで焼ききれた。
限られた光を調節することで、機械化兵の電子アイは機能する。
光の容量を越えると、機械化兵の調節機能は狂わされ、ショートして発火する。
目を失った機械化兵は、次々と倒れていった。
同士討ちをさけるために、セイフティが働き、機能を停止させるからだ。
量産された機械化兵は、個々の機械化人と違い、性能も統一化されて同じ行動をとる。
その単純さを、学は、逆に利用した。
光が収縮し、視界が戻る頃に、飛行艇は、大広間の床に着地した。
すかさず、学と鉄郎が飛行艇を飛び降りて、貴族風の男に銃をつきつけた。
「９９９の乗員乗客を、拉致したのは、お前か…！」
学は、男との距離を詰めながら、鋭い声で問いつめた。
その間に、鉄郎は、メーテルと車掌をかばう位置まで移動して、男を睨みつけた。
「いえ！ メーテルと車掌さんに、何をした…！」
が、男は笑みをもらすだけで、何もいおうとしない。
鉄郎は、二人に視線を送ると、小声で指示をだした。
「いまのうちに、飛行艇に…。」
ハッとした車掌は、メーテルの手を引いて、飛行艇の方に移動しだした。
車掌に促されながら、メーテルは鉄郎にいった。
「鉄郎、どうして、ここに来たの…？」
「俺が、メーテルを、一人で行かせられると思うかい…？」
鉄郎も、一緒に移動しながら、そっと言葉を返した。
すると、メーテルの美しい瞳が、わずかに憂いだ。
飛行艇では、キリアンがサポートとして待機している。
鉄郎に守られながら、メーテルと車掌は、飛行艇の上がり口にたどりついた。
学が男をひきつけているその間に、鉄郎とキリアンが、メーテルと車掌を、飛行艇に乗せようとした。
飛行艇と、床の高さは、１メートルほど。
その段差を上るのに、少し、時間がかかる。
まず、車掌が、懸命に、しがみつくように這い上がる。
手を貸したのは、キリアンだ。
複雑な表情で、車掌の手をとるキリアンに、車掌は肩を落とした。
続いて、鉄郎が、身軽にジャンプして、飛行艇に飛び乗ると、メーテルの手をとり、懸命に引き上げた。
「私が望むのは、特異点、キリアン・ブラックだけだ！」
男は、ふいに、言葉を発した。
「キリアン？ いったい、どうして…？」
学は驚いて、男の顔を、じっくりと見据える。
その時、学の気が、一瞬、ゆるんだ。
男は、不敵な笑みを浮かべて、昂然と主張した。
「それ以外のお前達は、ここから、生きて帰さない…！」
その言葉が、合図だったかのように。
再び、別の機械化兵の一団が、姿を現した。
先ほどと同じように、踊場の周囲を、間隔なく機械化人が埋め尽くし、四方の通路からも、新手の機械化人が大広間に突入してきた。
「くそっ…！」
学は、唇を噛み締めた。
逆に包囲されて、今度は、学の方が不利になる。
まだ、飛行艇では、鉄郎が、メーテルを引き上げている最中だ。
その中で、機械化人が、激しく発砲してきた。
学は、男の拉致を諦め、救助の援護に回った。
飛行艇では、腰を抜かしながらも、キリアンが機械化兵と応戦した。
その体が、薄紅色に発光する。
そのことに、キリアン自身は、気づかない。
車掌は、頭を抱えて、銃撃をやりすごそうとする。
応戦する術がない鉄郎は、銃の攻撃を肩に受けながらも、メーテルの手を離そうとしなかった。
「鉄郎…？」
「大丈夫だよ…！」
メーテルを引き上げた後、撃たれた左腕をかばいながら、鉄郎は、心配そうに見つめるメーテルに笑いかけた。
飛行艇は、一気に、銃撃の中で上昇する。
学は、ぎりぎりのタイミングで飛行艇に飛びつき、何とか飛行艇に乗り移った。
このまま、全員が、脱出できるかに思えた。
だが、男の執拗な攻撃が、追い討ちをかけた。
「行かせはしない…！」
男は、手にしていた重力サーベルを、飛行艇に向けて発砲した。
あの宇宙海賊キャブテン・ハーロックやエメラルダス、宇宙の戦士トチローが所持しているのと、同型のサーベルだ。
サーベルの光条は、上がり口付近に立っていた、鉄郎の銃を弾き飛ばした。
「しまった…！」
鉄郎の銃は、キリアンの足元で止まった。
しかし、それを取りに行く余裕はない。
機械化人の攻撃は、激しさを増す。
学とキリアンの応戦だけでは、防ぎきれない。
そのうち、学も腕をやられた。
学の呻き声を聞いたキリアンは、顔をひきつらせた。
「有紀さん！」
「余所見をするな！」
学が、キリアンを怒鳴りつけた。
隙をつかれた瞬間、キリアンも肩を射抜かれた。
「うわっ…。キリアン…！」
車掌が、慌てて叫んだ。
さらに、光条が降り注ぐ。
そのうちの一つが、メーテルに向かって飛んできた。
目を見開いたメーテルの目前に。
鉄郎が飛び出した。
メーテルをかばった鉄郎は、腹部に銃弾を受けた。
「あっ…！」
反動でよろめいた鉄郎は、飛行艇から振り落とされた。
「鉄郎！」
学が上がり口に飛びつくと、鉄郎の手をとろうと、精一杯、腕を伸ばした。
「学…！」
鉄郎も手を伸ばそうとしたが、すれ違うように手が届かなかった。
鉄郎は、そのまま、大広間の床に背中から落下した。
「鉄郎…！」
蒼白したメーテルが、身を乗り出した。
車掌が、メーテルを、必死で引き止めた。
「いけません、メーテルさん…！」
学が、焦って叫んだ。
「キリアン、戻れ…！」
「無理ですよ…！」
キリアンは、大きくかぶりを振った。
飛行艇は、学の意志に反して、ひたすら上昇する。
床に叩きつけられた鉄郎は、何とか意識をとりとめると、ゆっくりと上体を起こした。
そして、飛行艇を真っ直ぐに見据えて、振り絞るように、声をあげた。
「…俺のことは…構わずに…離脱しろ…！ 学…。自分の任務を…忘れるな…！」
学は息を飲んだ。
鉄郎の言葉は、かつて学の父親、有紀渉がいった言葉だ。
「父さん…？」
学は呆然とした。
有紀渉は、初代シリウス小隊の隊長だ。
学と兄、護の前で、異世界の戦艦に特攻し、渉は宇宙に散った。
渉の存在は、ＳＤＦの誇りである。
誰もが、渉の偉大さを敬服し、後任で隊長に就任したシュワンヘルト・バルジも、渉の遺志と良心を受け継ぎ、忠実に、その教えを実践している。
学にとっても、最後の目標である、有紀渉。
その姿が、なぜか、鉄郎の面影と、だぶって見えた。
傷つきながらも、己の意志を貫き通そうとする、強靭な精神。
毅然と、飛行艇を見あげる表情に、揺るぎは微塵も感じない。
そんな鉄郎の強さは、有紀渉にも通じるものがある。
学は、わずかに顔を伏せたが、すぐに気持ちを固めると、キリアンに命じた。
「離脱する。キリアン、光子弾！」
「有紀さん…？」
耳を疑ったキリアンに、学は鋭い声を発した。
「早くしろ…！」
「はい…！」
学が投げた時のように、キリアンも、光子弾で、機械化兵の攻撃を一掃した。
光り輝く空間を後にして、飛行艇は、側面の窓を突き破って外に脱出した。
鉄郎は、飛行艇の姿を、最後まで追いながら、学に呼びかけた。
「…学…。頼むよ…。俺の…大切な…人達を…。」
鉄郎の意識は、やがて失われた。
大広間の床に、倒れた鉄郎の体から、鮮血の帯が、少しずつ広がっていく。
その鉄郎を見下ろすように、男が、ゆっくりと近づいた。
男の視線は、鉄郎のズボンのポケットに注がれた。
その部分が、淡い光を放って発光する。
男は、その光に気がついた。
光っているのは、鉄郎がもらいうけた、宛名のない手紙だった。
ヒーライズの衛星軌道上に、ビッグワンは待機している。
学とキリアンが、飛び出していってから、音信不通の状態が続いた。
現状維持のままの、デイビットとルイに、しだいに不安と焦りがこみあげてきた。
「まったく…。あいつら、何を考えているんだ…！」
「巨大要塞…。呼びかけに、応じる気配なし…。有紀君やキリアンにも、連絡がつかないし…。９９９の乗員乗客が、無事なのかどうかも…。いったい、どうすればいいのかしら…。」
「相手の目的も実態もわからねぇんじゃ…。手の打ち様がねぇしな…！」
ルイの呟きを聞いて、デイビットは、言葉を吐き捨てた。
キャブテンシートのバルジは、ゆっくりと目を見開くと、静かな声で、二人に応じた。
「動きがあるまで待つ…！」
デイビットとルイは、バルジを見つめて、言葉をなくした。
それからほどなくして、ユキが、おもむろに口を開いた。
「ＳＤＦシグナルです…！」
「よし。シグナルに向けて、発進！」
バルジが命じると、すかさず、デイビットは呼応した。
「了解！」
ビッグワンは、再び、ヒーライズの大気圏に突入した。
やがて、地表近くで、ビッグワンは、飛行艇と接触し、搭乗員達を無事に収容した。
傷ついた学とキリアンは、すぐに、ユキの治療を受けた。
軽症だった学は、治療を終えると、事件報告のために、指揮車輌に入った。
同じタイミングで、ルイにつきそわれた車掌とメーテルも、ともに、指揮車輌に案内された。
指揮車輌では、バルジと車掌が、職務儀礼の挨拶を交わしあった。
「９９９号の、車掌であります。」
「空間鉄道警備隊、シリウス小隊隊長、シュワンヘルト・バルジです。」
敬礼をといたバルジに、学が一歩踏み出すと、事務的な口調で報告した。
「…すみませんでした。隊長…。」
「不可抗力だ…。今は、次に成すべきことを考えよう…。」
「はい…。」
学は、固い声で返事をした。
バルジは、車掌とメーテルに視線を向けると、丁寧な口調で話しかけた。
「お話してくださいますか？ いったい、何があったのか…。」
すると、メーテルは、すっと瞳を閉じると、悲しげに顔をそむけた。
その反応を見ていたルイは、困惑しながら、表情を翳らせた。
その後、バルジは、自室で車掌と語り合った。
車掌は、それまで、誰にも語ったことがない、キリアンとの顛末を明かした。
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９９９が、ヒーライズに停車したのは、二十年近い前のことだ。
それが、ヒーライズに残る、最後の、９９９の停車記録だ。
この時、９９９は、定時を待たずに、ヒーライズを発車することを、決定した。
時刻を決定したのは、９９９の機関車自身だった。
車掌は、「『時の津波』が、やってくる。」という、意味不明の言葉を聞かされて、不可思議に思っていた。
やがて、９９９が発車しかけた時、車掌は、デッキに置かれた、男の子の赤ん坊を見つけた。
誰ともわからない、赤ん坊を、車掌はあやしながら、首をかしげたその時。
すでに、走り出していた９９９を追いかけるように、ホームを走り続ける、若い夫婦の姿を、車掌は発見した。
その夫婦こそ、その赤ん坊の、本当の両親だ。
しかし、かなり、思いつめた様子の夫婦は、車掌に、赤ん坊を託すことを告げて、９９９から離れていった。
いや、正確には、９９９の方が、夫婦を残して、ヒーライズを離れてしまったのだ。
車掌は、ひどく慌てた。
その夫婦に、赤ん坊を返す余裕は、もうなかった。
９９９がヒーライズを離れた直後、ヒーライズは、『時の津波』の洗礼を受けた。
『時の津波』とは、時空の磁場のことだ。
ねじれた宇宙の時空を、正すために生じる、時空の嵐…。
その嵐に襲われた場所は、時間軸を歪められ、正常な時間から、何百万年という時間の単位を、一気に短縮して進められてしまう。
ヒーライズの人々は、その磁場に巻き込まれて、肉体を、一瞬で、滅ぼされてしまったのだ。
車掌は、後から、赤ん坊を託した両親の思いに気がついた。
両親は、その赤ん坊を、磁場の嵐から救うために、最後の手段として、９９９に託したのだった…。
そして、赤ん坊の存在を知る人物が、もう一人いた。
それが、宇宙一美しい体と永遠の命を、母親プロメシュームから貰い受け、永遠の宇宙の旅を運命づけられた女性、メーテルだった。
赤ん坊の存在は、二人の間で伏せられた。
それから車掌は、その赤ん坊を、我が子のように可愛がり、幼児の頃まで、９９９で密かに育て続けたという。
だが、ある乗客の密告で、赤ん坊の存在が公になりかけた。
銀河鉄道の規則では、密航者と、それをかばった者は極刑を免れない。
車掌は、その子の命を守るために、ある星に停車した時、別の養父母に託して、その子を、９９９から降ろしたのだった。
９９９号の車掌職を拝命してから、ずっと規則を守りつづけた車掌が、たった一度だけ、規則を破った事情が、そこにあった…。
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すべてを話し終えた、車掌の姿を、バルジは、感慨に満ちたまなざしで、静かに見つめた。
「そうでしたか…。その赤ん坊が、あのキリアン…。」
「はい…。」
車掌は、溜息まじりの声で頷いた。
「キリアンは、何も知りません…。自分が、最後の、ヒーライズ出身の人間であることも…。それに、私のことも、捨てられたと思い込んで、ずっと恨んでいるはずです…。」
「理由を話せば、キリアンは、納得するでしょう…。」
バルジは、言葉を受け継いで、話を進めた。
「問題は、これからです…。事件の首謀者、モデストは、必ず、キリアンの身柄を要求してきます…。」
モデストとは、あの、貴公子風の男の名だ。
「その時は、鉄郎さんとの身柄を交換すると…。」
車掌が、恐る恐る言葉を返すと、バルジは小さく頷いた。
「おそらく…。」
「鉄郎さんに、もしものことがあったら…。私は、どう責任をとれば…。」
そういって、肩を落とす車掌に、バルジは、宥めるように、言葉を添えた。
「責任は、我々のほうにあります…。今は、祈ることしかできません…。しかし、星野君は、必ず無事だと、私は信じます…。」
「ありがとうございます…。」
車掌は、何度も、頭を下げた。
バルジは腕を組むと、考え込むように、言葉を、ゆっくりと発した。
「モデストの暴走を、食い止めることができるか…。彼は、同じ過ちを、繰り返すつもりでいる…。そうなれば、ヒーライズは、再び、『時の津波』の洗礼を、受けることになる…。」
「その犠牲は、キリアンだけでなく、我々にも、降りかかるかもしれませんね…。」
車掌が声を震わせると、バルジは小さくかぶりを振った。
「いえ、今度は、全宇宙の生命をも脅かすことになります…。現在、繰り返し、こちらから、巨大要塞に呼びかけを送っています。その返答によって、我々は動くつもりです。」
「どうか、よろしくお願いします。」
車掌が、また頭を下げると、バルジは頷き返した。
「ゲストルームを用意しました…。そちらの方で、ゆっくりと、お休みになってください…。」
丁重に車掌を見送ったバルジは、指揮車輌にもどっていった。
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