突然、大気が割れた。
閃光がはしる。
自然の雷鳴とは違う。
正体不明の衝撃だ。
地上でも、烈風が吹き荒れる。
木々が大きくゆさぶられ、生き物達が悲鳴をあげて騒ぎ始めた。
川原にいた一同は、身を伏せて衝撃から身を守った。
上空を見上げた。
一同は言葉をなくす。
空にオーロラが輝いていた。
オウルト人達は知っている。
ワープの時に生じる異空間の痕跡。
オーロラの光はしだいに強くなる。
その中に、大きな物体の影が現れた。
影はだんだんと鮮明になる。
同時に、異空間のオーロラが消えていく。
「あれは…！」
ケインは大きく頭をあげた。
「連合宇宙軍の戦闘艇じゃない！」
ユーリィの叫び声がケインのを上回った。
「おまけに反乱軍側の船だ。正規軍のマークがない。」
トリトンは、船体の横にあるはずのマークが消されているのを確認した。
全長は２２０メートル。
標準型の戦闘艇で、宇宙軍の戦艦では小型に属する。
小型レーザー砲が左右に合計１６砲。
前方にレーザー砲が３砲。
ビーム砲が２砲装着されている。
通常は、一キロクラスの大型戦艦に塔載される戦艦だ。
塔載艇がワープアウトを完了すると、衝撃は嘘のようにおさまった。
上空を覆い尽くすように圧倒的な迫力を誇示しながら、塔載艇は浮遊する。
地球人とオウルト人のメンバーは一斉に立ち上がった。
「よりにもよって、反乱軍連中だなんて。やっかいなのが潜り込んでくれたわ。」
憎々しげにケインがつぶやいた。
「どうする？ あれじゃ、手出しができない。」
倉川ジョウがいった。
だが、トリトンは断言した。
「いや、早急にやらせてもらう。このままじゃ、アトラリアの存在が彼らにもばれてしまう。」
「お前の中にある作戦、聞かせてもらおうか。」
ロバートがいった。
トリトンは頷くと一同にいった。
「二段構えの作戦だ。」
そう前置きして、トリトンは本題を短く説明した。
「まずは船の中の動向を探る。使用するのは小型のモニター受信装置。それを船の中枢、ブリッジにとりつける。幾つか方法があるけど、今回は直接的な方法をとる。」
トリトンは、一同に100円ライターくらいの金属片を見せた。
「直接的な方法？」
ロバートが目を見張る。
トリトンは頷いた。
「空間転移で転送する方法が一番安全だ。しかし、モニターの性能を破壊する恐れがある。だから却下。そこで、ブリッジの装甲に直接どてっぱらを空けて、この金属片を投げ入れる。」
「おいおい、そっちのほうが乱暴だろ。」
倉川ジョウはあきれ返った。
トリトンはにやけた。
「情報は一時間もあれば充分だ。中の最新の情報がつかめれたらそれでいい。で、それを可能にするのが“シリアルナンバー２”。射程距離はおよそ１００メートル。鉄郎、自信ある？」
「標的がでかいから、やれないことはないけど、当然、ポイントがあるんだろ？」
「もちろん。それは、ケインにフォローしてもらうことになる。」
「わかった。」
鉄郎は頷いた。
「いいわ、おもしろいじゃない。」
ケインも乗り気だ。
トリトンは説明を続けた。
「接近はエアバイクでやる。ただし、相手が相手だ。接近するとなると、命がけになる。そこで、三使徒が囮になってフォローする。三人の神様のお墨付き。受けてもらえる？」
「光栄だね。心強いよ。」
鉄郎は笑った。
「それが成功したら一時退却。その間に、残りのメンバーで、中の情報をできるだけつかんでほしい。態勢が整ったら、一気に船に乗り移る。エアロックを使って中に進入。ゲリラ攻撃で船を占拠する。」
「ずいぶんと大胆だな。」
ロバートが呆れた。
トリトンはいった。
「限られた時間の中でできる、もっとも有効なやり方だ。明け方までに決着をつけないと、厄介ごとをさらに背負い込むことになる。」
「よし、乗ったわ。」
ユーリィが威勢よく声を張り上げた。
「やっと、俺達の出番が回ってきた。」
倉川ジョウも小さく笑った。
他のメンバーも頷きあった。
メンバーは二手に別れた。
三使徒、鉄郎とケインはその場に残る。
あとのメンバーは、一度、村に引き返すことにした。
ユーリィがみんなを先導し、戦闘準備と動向調査を村で行うことになるからだ。
作戦は、すぐに動き出した。
漆黒の闇の中を、一台のエアバイクが疾走する。
操っているのはケインだ。
後席に、鉄郎がまたがっている。
エアバイクは、慎重に塔載艇の上部を目指して上昇した。
「気づかれずにどこまでやれるか、だわ。」
ケインは発進前にそういった。
トリトンが提案した１００メートルは、敵の射程距離を想定したものだ。
銃を撃つのには難がありすぎる。
しかし、船の攻撃を最小限にとどめるためには、どうしても必要な距離だ。
塔載艇に近づけば近づくほど、そのでかさに圧倒された。
しかし、気持ちは負けられない。
萎縮すれば、作戦は失敗する。
艦橋より下の装甲を超えることが、もっとも困難だ。
塔載艇に組み込まれた砲塔は、その部分に集中している。
熱源は察知されただろう。
いつ、攻撃されても不思議ではない。
そう思っていた矢先。
砲塔が細かく動き出した。
暗がりで肉眼では見えない。
だが、こすれるような機械音を聞きとって、鉄郎が叫んだ。
「気づかれた！」
「しっかりつかまって。ふりきるわよぉ！」
ケインはハンドルのスロットをいっぱいにひねった。
とたんにバイクは、左右に大きくぶれながら走行する。
と、同時に。
無数のレーザー砲が、バイクを狙い撃ちした。
バイクは攻撃の波をすり抜けて、さらに上昇する。
「頭を低くして！」
ケインは鉄郎に命じた。
バイクにも小型のレーザー機銃が備わっている。
しかし、機銃では歯がたたない。
いや、機銃を打つ余裕もない。
ひたすら、光条の波をよけ続けるだけだ。
ケインと鉄郎はひたすら耐えた。
かろうじて、攻撃はかわしている。
このまま突っ切れたら問題はない。
加勢が入った。
三使徒だ。
バイクの前方に閃光が走る。
わずかにバイクは直進方向を避けた。
でなければ、光の圧力にバイクは弾き飛ばされる。
光の中から三使徒が現れた。
“空間転移”。
使徒達が有する特殊能力の一つだ。
使徒達は散開した。
トリトンは左へ。ジオネリアは右へ。アキはバイクの後方につく。
それぞれがシールドを張りめぐらし、砲撃を防ぎ、バイクを守ろうとする。
「早く行って！」
トリトンが指示を出した。
「頼んだわ！」
声を張り上げても、おそらく聞こえていない。
しかし、力いっぱい声を張り上げて、ケインは答えた。
使徒達のカバーで、攻撃は幾分ましになる。
目指す艦橋の近くにある砲塔は、バイクの機銃で破壊した。
そこでケインは、鉄郎に指示を与えた。
「いい？ 艦橋の窓の下。あそこの壁にコントロールパネルが張り付いてるわ。」
「了解。」
鉄郎は銃を取り出した。
狙うポイントを把握した。
「出力をいっぱいに引き上げる。弾き飛ばされるから覚悟して！」
特別にスコープをとりつけて、鉄郎はケインに忠告した。
バイクはホバリングしながら、わずかな間だけ静止する。
狙うポイントと飛距離が直線で結ばれたときが撃ち時だ。
緊張が高まった。
いまだに、エアバイクは完全に静止できない。
防ぎきれない光条を受けつづけ、かわすために微動する。
スコープをのぞく鉄郎の目が細くなった。
照準が思うように定まらない。
「まだ？ こっちも限界よ！」
ケインがわめく。
鉄郎は、はやる気持ちを抑えながら叫んだ。
「もう少し、時間をくれ！」
そういわれたら、ケインは我慢するしかない。
光条がバイクをかすめていく。
焦れる時間が流れた。
嫌な時間だ。
鉄郎は集中する。
一瞬、目を閉じた。
が、タイミングを読み取った瞬間、目を見開いた。
照準点の中心にポイントが重なる。
鉄郎は銃を撃った。
とたんに反動がきた。
ケインが悲鳴をあげる。
バイクがバランスを崩した。
失速する。
鉄郎は、バイクから投げ出された。
銃の光条は、正確にポイントを撃ち抜く。
トリトンがそれを確認した。
すぐさま、飛び出して目標地点で静止した。
オーラを放出する。
その力にモニター装置を乗せて運ぶ。
モニター装置は、貫通した装甲の中に進入した。
モニターはコントロールパネルの表面に張り付き、中の様子を定点カメラで映し出し、受信機にその映像を送る。
作戦は成功した。
ケインは、なんとかエアバイクを操ると、態勢を立て直した。
また、鉄郎も。
アキが自由落下を止めて、鉄郎の体を受け止めた。
「どうだ？」
鉄郎は抱きついたアキに訊ねた。
アキは上空を見上げる。
そして、鉄郎を見返すと、まぶしい笑顔を浮かべた。
「お疲れ様。成功よ！」
「よかった！」
鉄郎は明るい声で叫んだ。
「長居は無用！ みんな、戻るわよ！」
ケインが叫んだ。
それぞれに、空域から離脱しようとした。
その時、ケインは塔載艇の動きに気がついて、ヒステリックにわめいた。
「だめ、レーザー砲を撃つわ！」
「一番、でかいやつだ！」
鉄郎が目を剥いた。
「だめだ、こんなところで！」
悲痛な声でトリトンが叫ぶ。
砲塔が狙いを定めた。
標的は空を漂う一同だ。
「やられてしまう！」
ジオネリアが叫んだ。
離れようとするが間に合わない。
「よせ！」
トリトンが絶叫した。
レーザー砲の前に飛び出した。
「おやめっ！」
ケインが叫んだ。
同時に、レーザー砲が発射される。
トリトンはオーラを放出した。
レーザー砲をはじき返す。
しかし、トリトンも無事ではすまない。
ダメージを受けて弾き飛ばされた。
「トリトン！」
ジオネリアが叫んだ。
トリトンは反応しない。
意識をなくして、力尽きたまま落下していく。
アキが追おうとした。
と、瞬間、戦闘艇の腹部のハッチが開き、光が放出された。
ケインはその光の正体をよく知っている。
オプチカル吸引エレベーターだ。
戦闘艇クラスの戦艦は、規模を誇る空港でないと入港できない。
未整地の着陸不可能な惑星の土地で、オプチカル吸引エレベーターは使用される。
その原理を説明するのは省こう。
見た目で表現するなら、光のエレベーターだ。
光に包まれるだけで、降下に上昇と、人や物資を運搬することができる。
しかも、かなりの重量まで耐えられるので、特に、大型船に組み込まれているシステムだ。
トリトンは、そのエレベーターに捕まった。
トリトン一人だけなら負担はまったくない。
あっという間に、船内に取り込まれた。
わずか数秒足らずの出来事だ。
落下したときに、こぼれたオリハルコンの剣だけが残される。
それは、ジオネリアが受け止めた。
「そんな…！」
ショックを受けながら、アキは戦闘艇の下部に近づこうとした。
それを、鉄郎が夢中で止めさせた。
「行くな！ 君まで捕まるぞ！ 出直すんだ。このままじゃ、こっちが不利だ。」
「早く！ ここから離れるのよ！」
ケインが怒鳴った。
「トリトン…。」
ジオネリアが思いつめた表情で戦闘艇を見つめながら後退する。
戦闘艇の攻撃は停止した。
それを運がいいと思いながらも、重い気持ちを抱きながら、一同は離れていった。