一同は驚いた。
　一緒にいなかった､倉川ジョウの妹、裕子が目の前にいる。
｢失望したって、そこまでいわれる覚えはないわ！」
　裕子は口をとがらせて､アルテイアを睨みあげた。
「お前…。どうして､ここに…。」
　ジョウが声をかけると、裕子は不服そうに口を開いた。
「知んないわ。あたしは今まで、お年寄りの給仕の手伝いをしてたんだから。」
「どうやら、あたし達、あのお嬢ちゃんに召集をかけられちゃったみたいね〜。」
　ケインが周囲を見渡しながらいった。
「それにしても、ここは、どこ？」
　上下感覚はあるものの、暗がりの空間では、何も把握できない。
　ユーリィの文句も当然だ。
「あの子、アキにそっくりね〜。回りくどいやり方といい…。いったい、私達に何の不満があるっていうのぉ？」
　裕子は、いいたい放題、わめきちらす。
　レイコが、裕子のもとにすっとんでいって、やめさせた。
「鈍いのはあんたのほうよ！　言われても仕方がないことを、私達はしでかしてるの！」
「もう、何よ〜！」
　裕子はレイコを追い払おうとする。
「すみません。話を聞いてください。」
　アルテイアの声がした。
　涼やかだが、とても重々しい響きだ。
　もめていた裕子とレイコの動きが止まった。
「もう、いや〜。この重圧感…。」
「んなこと、あんたがいう前に、みんなが感じてるわ。」
　レイコが声を潜めながら釘を刺した。
　アルテイアは顔を伏せて一同にいった。
「このままでは、オリハルコンは復活しません。原因は二つあります。ラムセスが、この村の誰かの精神をコントロールしようとしています…。アキは、その思念にやられました…。そして、最大の原因は、みんなの気持ちがバラバラなこと…。前世の私達にはもてなかったもの…。それが､みなさん一人一人の､強い絆と思いのはずなのに…。まったく、それが機能していない…。」
「そいつは無理だ…。」
　倉川ジョウが、お手上げのポーズをとった。
「姫さんを支えるはずの、トリと鉄郎が犬猿の仲だ。俺達は、こいつらのくだらない痴話ゲンカには、とうてい、つきあえない。」
「でも、このままそっぽを向いてて、いいわけがないわ。」
　ユーリィが言葉を発した。
　ケインが目を丸くした。
「あら、ユーリィにしては、随分とまともな発言。」
「茶化さないで。」
　ユーリィはケインを睨んだ。
「幽霊女に、あそこまでいわれたのよ！　私達が貴重な人材だってことを、今一度、思い知らせてやらなくっちゃ！」
「よーするに、ただの見栄か…。」
　島村ジョーがぼそりといった。
　ユーリィは、鉄郎とトリトンに向けて、ビシッと指を突き出した。
　二人は、思わず肩をはねさせた。
「あんた達！　これ以上、下等なケンカで、みんなの手を煩わせんじゃないわ！　この際、きっちりと、結論を出しなさい！　お互いに逃げるんじゃないわよ！　男なら正々堂々と…！　わあった？」
「は…はい…。」
　トリトンと鉄郎は肩をすくめあう。
　ケインが声を潜めて、二人にいった。
　ぼそりと囁かれると、よけいに恐怖心を煽られる。
「わかってると思うけど…。こういう時の相棒って、とっても怖いからね〜。覚悟しときなさいよ〜。」
　トリトンと鉄郎は、ますます何もいえなくなった。
「それから、お姫さまの件だけど…。」
　ユーリィは、得意げに言葉を続けた。
「誰かにとりついてるっていうんでしょ。ラムセスが…。だったら、村にいる怪しいやつを、探し出せばいいのよ。」
「どうやって？」
　レイコが聞いた。
　ユーリィが答えた。
「消去法よ。村に出入りしている連中の動向を探って、怪しい人間を特定していくの。もし、その現象が起きているとしたら、最近の出来事だわ。ここ数日の村人達の動向をつつけば、簡単に割り出せるはずよ。」
「待ってよ。犯人探しのようなことをするの？」
　トリトンが口を挟んだ。
　ケインが目を細めた。
「不満なの…？」
　トリトンはかぶりを振ってから、みんなに訴えた。
「それじゃ、村人のみんなを疑ってかかることになる…。猜疑心を持たせて、せっかく、まとまりかけてる結束を、バラバラにさせる恐れがある。」
「じゃあ、直につつくかい？　ひっかかるやつが一人いるぜ。」
　倉川ジョウがいった。
　トリトンは息を飲んだ。
「誰のこと？　頼むよ。それだけはしないでよ。」
「お前、誰かをかばってるのか？　お前だって、ある程度の予測はついてるんだろ？」
　ジョウがつめよった。
　鉄郎が口をはさんだ。
「確かに、その方法が一番手っ取り早いだろう…。でも、わざわざ、どうして、簡単にバレそうな手段を使うんだろう…。こっちがへたに動くと、足をとられかねないような気がする…。」
「じゃあ、アキはどうするの？　二人の問題と別なんでしょ。これって。」
　裕子がいった。
　鉄郎は顔を伏せた。
「それは…。」
「ありがとう…。」
　アルテイアが穏やかな声でいった。
　全員が、宙に浮いたアルテイアを見上げた。
　鉄郎がいった。
「アキは元にもどるのか？　君が、どうにかしてくれるのかい？」
　しかし、アルテイアは静かに首を横にふった。
「私では、どうすることもできません…。でも、彼女は静かに孤独に戦っています…。それを、支えてあげて…。それができるのは、あなた方だけです…。ラムセスの目的はわかりません。だけど、今はアキを狙っている…。それだけははっきりしています…。」
「トリトン、村人の人達を信じたいのね…。」
　ユーリィが優しい声でいった。
「でも、それじゃ、何も解決しないわ…。確かに、鉄郎のいうとおり、裏があることは念頭におかないと…。だけど、今は、お姫さまを救うことが何よりも大事…。だったら、かぎまわってることを臭わせて、追いつめるっていう手もあるわ。」
「ようするに、パフォーマンス…？」
　トリトンがいった。
「そう。それなら、文句はないでしょ。鉄郎。」
「あ…、ああ…。」
　鉄郎はうつろに頷いた。
「ここに飛ばされた理由も、なんとなくわかったわ。」
　ユーリィが続けた。
「ラムセスに悟らせないための策ね。」
「トリトンが力をつけることは、オリハルコンの復活とともに、ラムセスの復活を促してしまうことになります。慎重に行動することに越したことはありません。」
　アルテイアがいった。
「皆さんの意見がまとまれば、元の場所にもどってもらいます。といっても、それはアトラリアの世界に、ですが…。」
「そこだけが、不親切なのよね〜。」
　ケインが頭を抱えた。
「アルテイア、心配させないよ。約束する。」
　鉄郎がいった。
「いい結果を出して見せるから。いいな、トリトン。悪いが顔をかしてくれ。」
「うん…。」
　トリトンは小さく頷いた。
「皆さんを信じています。」
　アルテイアの言葉が最後に響いた。
　その時、アルテイアの姿が、スッと溶け込むように消えた。
　それとともに、闇が一気に晴れた。
　一同は思わず目を閉じた。
　いきなりあふれた外のまぶしさに、視力がついていかない。
　慣れるまで、しばらく時間がかかった。
　目を開けると、そこは、元の木材置き場だった。
「私まで、こんなにところに来ちゃった。」
　裕子は口をとがらせた。
　でも、みんなが一緒なので、慌てた雰囲気はない。
「早速だが、行動開始だ。」
　ジョウの言葉が合図となり、彼らは、各々の目的のために動き始めた。



　鉄郎は、トリトンを森の中に誘った。
　どこまでも続くまぶしい新緑の中を。
　鉄郎の後を追いかけるようにして、トリトンは進んだ。
　美しい景色に見惚れたいところだが、無言で先を行く鉄郎の心情を考えると、とても、そんな軽い気分になれない。
　緊張した面持ちのまま、ずっと茂みをかきわけて、ひたすら歩き続けた。
　やがて、道なき足場が一気に開けた。
　視界に飛び込んできた、美しい渓谷の川辺の美しさに、トリトンは感嘆の声をもらした。
「ここは…。」
　対岸を写す水面を見つめながら、鉄郎は説明した。
「俺達がニトルと最初に出会った場所だ。お前とアキがいなくなって、探し回っているうちに、ここにたどりついた。ここから、アトラリアという世界に、俺達は飛び込んだ。」
「すべてのスタート地点か…。」
「そうだ。」
　鉄郎はいった。
「ここに、お前を連れてきたかった。最初の気持ちにもどるために。」
　トリトンは何もいわずに、鉄郎を見つめる。
　鉄郎は、トリトンに話しかけた。
「トリトン、あの話の続きだ。お前はアキに惚れている。なのに、どうして、その気持ちをぶつけようとしない…。俺に、遠慮なんかいらないのに…。」
「アキは好きだ。それは認める。」
　トリトンは静かな口調でいった。
「だけど、好きだという感情だけでは、一緒になれない…。」
「その気持ちが理解できないよ…。」
　鉄郎がそういうと、トリトンは小さく笑った。
「俺は、あの人が苦手だ…。存在が大きすぎる…。俺では、彼女の力は抑えられない…。」
「だったら、無力な俺は、もっと、太刀打ちできない…。」
　鉄郎が自嘲気味に答える。
　トリトンが呆れた。
「それが、身を引いた理由？」
「悪いか…？」
　鉄郎はトリトンを見た。
　トリトンは激しく抗議した。
「悪すぎる…！　あなたは自分のことを何もわかってない！」
　息を飲む鉄郎に、トリトンは諭すように言い返した。
「アキが制御できるのは、あなただけだ。アキは、あなたの声に反応して、力をコントロールさせている。それは、あなたに対して、強い思いがあるからだ。」
「お前の声にも、アキは反応していただろ？」
「それは、あなたに置き換えられているだけだ。気持ちはすぐにすれ違う。彼女の“波動”は、常にあなたに向けられている。力を持ったら、そのことが、よけいに強く感じられるようになった。」
「“波動”…？」
　鉄郎は目を大きく見開いた。
「今だって、アキはあなたのことを、呼び続けている。行ってあげて。アキの心を、サルベージできるのはあなたしかいない。」
「お前はどうする気だ？」
　鉄郎が聞くと、トリトンが答えた。
「元から俺の力だけでやるつもりだった…。その方法は、まだ、思いついていないけど…。」
　そして、ふっと、笑みを浮かべた。
「俺は鉄郎が羨ましい…。」
「えっ？」
　鉄郎は眉をひそめた。
　トリトンは言葉を続けた。
「あなたは、口にしたことを、必ずやり遂げる力を持っている。島村ジョーが、あなたのことを感心していたけど、その気持ちがよくわかる。俺には、そんな強い信念はない…。アキを引きつけるのは、その強い思いがあるからだ。」
「俺は、そんな完璧な人間じゃない…。」
「だったらそれはお互い様。俺も完璧じゃない。でも、あなたを見習って、俺ができることに挑戦したい。それって、ワガママなことだと思う？」
「いや…。」
　鉄郎は穏やかな口調で相槌を打った。
　トリトンを応援したいと思う優しさにあふれていた。
「お前ならやれるはずだ。みんなが必ず幸せになれる方法を見つけ出せる。俺はそう信じている…。」
「ありがとう…。」
　トリトンは安心したように瞳を閉じた。
「俺は俺のやり方で、この世界を救うよ、きっと。」
「トリトン。」
　鉄郎が声をかけた。
「俺自身の気持ちに整理がつかないんだ。少し、時間をくれないか？」
「まだ、そんなことをいってるのか？」
　トリトンが信じられないといいたげに表情を変えると、鉄郎は小さく頷いた。
「俺の中にも、克服しなくちゃいけない問題がある。でも、いい結果を出せるように努力してみるよ。」
「あなたを信頼している。くれぐれも、彼女やみんなを失望させないで。」
　トリトンは、祈るように言葉を投げかけた。