村の集落から離れた､高原の広場。
仮設住宅の、建設予定地に選ばれた場所だ。
広場には、周囲の森から切り出された､大量の木材が集められている。
鉄郎達は、枝葉の伐採作業を手伝っていた。
何人かの若者達と手分けして、黙々と作業に専念していると、午前を過ぎ､やがて午後を迎えた。
思った以上の重労働に、だんだんと､疲れもひどくなってくる。
短気な倉川ジョウは、愚痴をこぼしはじめた。
「まったく…。トリのガキが戻ってきても、何も変わりゃしねぇ！」
「アニさん。愚痴ったところで、どうにもならないぜ。」
島村ジョーが、諦めムードで言い返した。
ジョウはフンと鼻をならした。
「ボランティア活動に参加させられるなんて、思いもしなかった。」
ジョウは、その苛立ちを、伐採の作業に叩きつけた。
肩をすくめるジョーの脇で、鉄郎は無言で仕事を続ける。
そのうち、別のグループが、彼らに声をかけた。
木の切り出し作業に、何人か、手を貸してほしいという依頼だった。
「行ってこいよ。ここは、俺だけでも何とかできる。」
鉄郎は、真っ先に、ジョーコンビに進言した。
倉川、島村両名のジョーは、互いに顔を見合わせた。
だが、鉄郎の真剣さに根負けして、島村ジョーは素直に応じた。
「わかったよ。俺とアニさんで手伝ってくる…。」
「何かあったら、すぐに呼び戻せ。」
倉川ジョウも声をかけた。
「俺の他にも人手はある。こっちは気にするな。」
鉄郎は、軽く、二人を送り出した。
他に、三人の若者達も、ジョーコンビについていった。
鉄郎と、残った若者達とで、伐採作業が続行された。
アトラリアの日中は気温も上昇し、屋外での作業は、さらに厳しいものになる。
手を休めた鉄郎は、首にまいたタオルで額の汗をぬぐい、腰に下げていた水筒の水を飲み干した。
一緒にいた若者達もそうしながら、自然に会話をはじめた。
「トリトン様が、午前中に意識を回復されたっていうけど…。」
「これで、世界が救われるといいんだが…。」
鉄郎は目を見張ると、彼らの会話に口をはさんだ。
「…本当か？」
「さっき、交代した連中がそういってましたよ…。」
「聞いてなかったのですか…？」
若者達に言い返されると、鉄郎は言葉を濁した。
「いや…。聞こえていなかった…。」
若者達は、不思議そうに首をかしげた。
その一方で、会話に混じっていなかった若者が、驚いたような声をあげた。
「あれは…。トリトン様じゃ…。」
鉄郎と若者達は、えっと表情を変えると、思わず首をめぐらした。
茂みの方向から、トリトンが全速力で駆け寄ってくる。
トリトンは、鉄郎の前までやってくると、息を切らして立ち止まった。
戸惑いを隠せないまま、鉄郎はトリトンに声をかけた。
「トリ…。お前、もういいのか？」
深呼吸して息を整えてから、トリトンは、ゆっくりと鉄郎を見あげた。
「アキが…。大変なことになった…。」
「どうかしたのか？」
鉄郎は目を丸くした。
トリトンは、いらつきを抑えられないまま、鉄郎に言い返した。
「いきなり力を暴走させて、自我崩壊を起こした…。原因がわからない…。このまま、元気になってくれるのかどうかも…。鉄郎なら、何か、心あたりがあるんじゃないのか…？」
「どうして俺が…？」
鉄郎は、抑えた口調で応じる。
トリトンはスッと目を細めた。
「あなた以外に、誰が考えられるんだ…！」
鉄郎は、おもむろに作業を再開しながら、平然と声をかけた。
「アキが倒れた時、お前が、そばにいたんだろ？」
「えっ？」
トリトンは呆気にとられた。
鉄郎はさらりといった。
「お前が、アキを助けてやればいいことだ…。」
「それ、どういうことだ？」
トリトンはいぶかしむ。
鉄郎は、さらりと言葉を重ねた。
「俺とアキは、何も関係がなくなった…。」
予想もしなかった言葉だ。
トリトンは驚いて絶句した。
思わず耳を疑った。
しかし、鉄郎の淡々とした態度は変わらなかった。
「だから、俺なんかに、いちいち気を遣うな…。」
トリトンは、じっと、鉄郎を見つめた。
しだいに、体が震えだす。
瞬間、トリトンの拳が、鉄郎の頬に炸裂した。
「ふざけるな！」
鉄郎は仰向けになって、草むらに吹っ飛んだ。
成り行きを見守っていた若者達は、驚いて、その現場から駆け出した。
それと入れ違いに。
やっと追いついてきたケインとユーリィが、トリトンを止めに入った。
「トリトン、やめなさい！」
しかし、トリトンは、二人の手を振り払った。
「離せ！」
鉄郎は、なんとか上体を起こした。
頬をぬぐうと、視線をはずした。
トリトンは、鉄郎の胸倉を掴むと、強引につるしあげた。
「散々、えらそうなことをいって…。その結果が、“関係がなくなった”…？ それで、すむわけがねぇだろ！
あんたはできるんだろ！ 力がなくっても、あんたには、その力があるんだろ…！」
「トリトン、手を出すのをやめなさい！」
ユーリィがいったが、トリトンは一喝した。
「黙ってろ…！」
「鉄郎とアキが、別れたって…。」
最後にやってきたレイコが、状況を見つめて息を飲む。
ケインは皮肉っぽくいった。
「らしいわよぉ～。だったら、あたしが鉄郎をもらっちゃおうかな～。」
「ケイン！」
ユーリィがたしなめたが。
「それもいいかな…。」
鉄郎は、苦しそうにしながらも、ふっとにやけた。
トリトンが、さらに力を込めようとすると、鉄郎が搾り出すような声でいった。
「殴りたかったら殴れ…。気がすむまで…。」
「何だと…！」
トリトンの腕に力がこもる。
鉄郎の胸元を、強く締め付けた。
鉄郎は呻きながら、トリトンに、かすれた声で言い返した。
「それが…。お前の本心だ…。惚れたやつが、とる行動だろ…。」
トリトンは顔を歪めた。
「からかいやがって…！」
トリトンが、手を振り上げようとする。
その手を、誰かが、強く握り締めた。
ハッとして首をめぐらすと、相手は島村ジョーだ。
「離してやってくれ。」
穏やかだが、力が強い。
トリトンは、振り上げた手を下ろすことができないまま、もう片方の腕で、掴まえていた鉄郎を離した。
ドサリと草むらに尻餅をついて、鉄郎は呼吸を整える。
その様子を見ながら、倉川ジョウが冷ややかな声でいった。
「同情もできねぇぜ。トリが殴ってなかったら、俺が代わりに、お前をぶん殴ってる。」
「あそこにいた連中が、俺達を呼び戻した…。トリトン、悪く思うな…。」
ジョーがいった。
トリトンは、一緒に作業に取り組んでいた若者達を見据えた。
すると、若者達は身をすくませて、慌てて立ち去った。
「鉄郎、あれほど逃げるなといったのに…。見損なったぞ…。」
ジョーが鉄郎を睨みつけた。
鉄郎はぽつりといった。
「なぜ…。アキは、俺でなきゃいけないんだ…。」
「まだ、そんなことをいってるのか…！」
トリトンが身を乗り出そうとするのを、島村ジョーが必死に引き止めた。
鉄郎はトリトンを見上げた。
「お前はどうなんだ？ お前だって、アキを受けとめてやれるだろ…！ いや、むしろ、俺よりもふさわしいんじゃないのか？
あいつのことで、そこまで熱くなれる、お前の方が…。」
「そんなこと…。彼女が望んでいないのを、鉄郎が、よくわかってるじゃないか…！ 俺だって、そんなのは嫌だ！」
「じゃ、どうすんの？ このままじゃ、状況は最悪よ。」
ケインが肩をすくめる。
鉄郎が口を開いた。
「自我崩壊を起こしたっていってるけど…。 他に、原因は考えられないのか…？
例えば、誰かの攻撃を受けてるとか…。」
「どういうこと？」
ユーリィが顔をしかめた。
立ち上がった鉄郎は、言葉を続けた。
「アクエリアスの力って、そんなにもろいものなのか？ 俺のことがあったとしても…。たった、それだけのことで、そんなダメになるような…。アキはそんな弱い女性じゃない…。」
トリトンは嫌味っぽくいった。
「別れても、まだ、のろけたいんだ…。」
「トリ！」
ジョーが制した。
わずかに考えながら、鉄郎の言葉を受けて、ジョーは喋りはじめた。
「気になるとしたら、“ラムセス”だ…。やつはまだ生きてる…。いや、オリハルコンとともに、復活するやつだったな…。」
「お前の力じゃ、どうにもならないのか？」
倉川ジョウが、トリトンに視線を向けた。
トリトンはかぶりを振った。
「何でも〝力〟で解決できるなんて思わないでよ。こんな事態は想定外だ。」
「でも、原因がちゃんとあるわ。アキはああ見えても、弱い時には弱いのよ…。」
レイコが口をはさんだ。
トリトンは呻くようにいった。
「俺が、この力で助けてあげられるのなら、いくらでもそうする…。でも、それができるのは、鉄郎だけだ。俺じゃない…。俺じゃだめなんだ…！」
鉄郎は目を見張った。
トリトンは鉄郎にくらいついた。
胸元を再び締め上げる。
鉄郎は顔を歪めながら、まったく抵抗しなかった。
トリトンは悔しさをにじませながら、鉄郎に気持ちをぶつけた。
真摯でひたむきな怒りが、トリトンを駆り立てた。
「どうしてそんな残酷なことをしたんだ！ なんかいえ！」
「トリトン。落ちつけ！」
ジョーコンビとロスト・ペアーズが、束になって、鉄郎とトリトンを引き離そうとした。
しかし、トリトンは、さらに、鉄郎にぶつかっていこうとする。
争いがこじれかけた時。
いきなり、一同の頭の上から、女の子の声が響いた。
「だめ…。それじゃ、何も解決しない…！」
次の瞬間、彼らの周囲を、瞬時に闇が取り巻いた。
いや、闇の中に放りこまれたというべきか…。
全然、地面は揺らがなかった。
衝撃もない。
光が途絶え、緑がなくなった。
ふいに、周囲の明かりが消えた。
そんな感じだった。
わけがわからないまま、一同が首をめぐらしていると…。
またもや、女の子の声が聞こえた。
「みんなには失望しました…。」
悲しく、いたたまれない感情がこもった、寂しい言葉。
その少女の声を、間違えるはずがない。
声の方向に目線を向けると…。
その先に、紅い髪の少女がいる。
アキの分身ともいえる存在。
前世の少女、アルテイアだ。