トリトンは朦朧としだした。
意識レベルが低下している。
症状を見ながらユーリィが告げた。
「これ以上は、どうしようもできないわ。」
「そんな…。トリトンが死ぬの？」
裕子が声を震わせる。
すると、ユーリィも声を荒立たせた。
「勝手に決めつけないで！ でも、このまま放置すれば当然の結果よ！」
アキが、戸惑うような表情を浮かべた。
「トリトンを救えるのは君だけだ。何か方法はないのか？」
ジョーが問い返す。
だが、アキは身を震わせるだけで言葉がない。
ケインが業を煮やした。
「じれったいわね！ あんたがあたしらをここまで誘ってきたのよ！ ちゃんと責任を取りなさい！」
「ケイン！」
鉄郎がケインの腕を掴んだ。
しかし、ケインは鉄郎を振りほどいた。
アキに詰め寄った。
ケインの剣幕にアキは怯える。
ケインの長い指が、アキのマントに触れかかった。
が、瞬間、ケインの手に衝撃が走った。
電流のような刺激が、ケインをしびれさせる。
オーラだ。
ケインの息が詰まる。
アキには触れない。
しなやかな肢体から浮き出るように現れた穏やかな輝きは、ゆっくりと、アキの全身を包み込んでいく。
柔らかく、優しく、一定のリズムを刻みながら。
ケインは身を引いた。
怯えた。戦慄で。
オーラの光をまとったアキは美しく変貌する。
そして、どこまでも優しく、“聖なるもの”にとってかわる。
弾かれたケインは唇を噛みしめた。
「いったい、この子、何なの！ こんなときに…！」
「ケイン、何ともない？」
ユーリィが気遣った。
ケインはユーリィをはねつけた。
オーラに包まれたアキの口から､ゆっくりと言葉が漏れた。
なめらかな口調。
歌うような響き。
聞いていると、とても心地がいい。
一同は息を飲んだ。
「トリトンは生きます。私とともに…。アルテイアの言葉が聞こえました。私達は目覚めなければいけない…。今がその時…。みんな、トリトンから離れて…。」
「そんな、勝手な…！」
レイラが反論しかけると、アキのオーラが一瞬強まった。
「離れなさい！」
有無をいわせない強い口調だ。
仕方なく、一同は、トリトンとアキから距離を置いた。
アキのオーラが、トリトンの体をそっと包み込む。
優しく暖かい光は、トリトンの傷ついた肉体と精神に、限りない安らぎをもたらしていく。
トリトンはうっすらと目を開いた。
「アキ…。」
力のない声で、トリトンは呼びかける。
その視線の先にただずむアキは、どこまでも優しく、美しい。
「私とともに…、行きましょう…。」
トリトンの瞳が大きく見開かれた。
「デュアル…。」
アキは呪文のような言葉を口にした。
すると。
オーラがいきなり変調した。
今までアキが発してきたオーラではない。
純白のオーラ。
軽やかで空気に浮かんでいるようだ。
オーラが空中を漂う。
それは、鳥の羽根を思わせる。
いや、本物の鳥の羽なのだろうか…。
アキの姿は、外部から見えなくなった。
あまりの光の強さに、まともに見ていられない。
その光は数秒で消滅した。
光の中から再びアキが現れた。
その姿は、それまでのアキとまるで違う。
きらびやかな衣装。
淡いレッドのセパレーツ。
豪華な飾りボタンで止めた、ワンショルダータイプの胸の布。
さらに腰にまきつけた布が、優雅なドレープ状に広がり、程よい短さでその布の下からスラリとした足が伸びている。
アキが体を動かすと、衣装がなびき、腰までのびた豊かな赤い髪を軽やかにゆらせた。
アキはトリトンに近づいていく。
アキはさらに遠い存在になった。
そんな雰囲気を一同に与えた。
トリトンは呆然とアキを見つめた。
体が少しずつ後退した。
起き上がれる力もないはずなのに、上体がわずかにはねあがった。
トリトン自身も、体が硬直していくのを感じた。
頬も熱い。
「アル…テイア…、君は…。」
トリトンは囁くように呼びかけた。
変身したアキの表情はどこか悲しげだ。
「これが私の“本当の姿”だという…。そして、あなたにも“本当の姿”がある…。目覚めて、お願い…。」
トリトンの顔が強張った。
得体の知れない恐怖にかられて、トリトンは激しくかぶりを振った。
「や、やだ…！ 俺は、今のままでいたい…。これ以上、何も、変わりたくない…。」
トリトンは身を震わせる。
アキの澄んだ瞳に哀しい色が差し込んだ。
憂いを帯びた表情がとても切なげだ。
「それが、あなたを助けられる唯一の方法…。恐がらないで…。そうでなければ、私達は前に進むことができなくなる…。お願い…。」
アキはトリトンの前に白い手をスッとのばした。
トリトンの体の震えが治まらない。
しかし、自然とアキに引かれていく。
オーラが輝く方向には、安らぎが待っている。
そうすれば、このどうしようもない苦痛からも開放される。
頼りたい。その光に。
トリトンは自分の気持ちに負けた。
拒み続けようとした手を恐々とのばした。
そして、アキの手にそっと触れると、しっかりと握り返した。
すると、トリトンの体からも、オーラが放出されていく。
「こんなことが…！」
初めての体験に、トリトンは呆然とした。
トリトンの中で、一瞬、何かが弾けた。
アルテイアから、アキへ。
そして、トリトンへ…。
不思議な感覚は、着実に、そして染み渡るように。
トリトンの手から体の内部へと伝わっていく。
「デュアル、エル、デイ…。」
トリトンは無意識のうちに言葉を口にした。
それは、アトラスの言葉。
意味は「海よ、目覚めよ。」
と、そのとたんー、
トリトンの体がオーラに包まれていく。
厳密にいえば、オーラはトリトンが持っている剣先の、テニスボールくらいの大きさしかないブルーのロッドから放出されている。
そのオーラの様子も、アキのものとは違う。
たとえるなら、「海の波」。
ロッドから勢いよく押し流された海の波が、一気に、トリトンの体をもみ隠し広がっていく。
そう思わせるような、群青色をした液体状の荒々しいオーラ。
ブルーと純白のオーラ同士が美しく絡み合う。
しかし、実際は激しい光に視界を奪われて、外からだと非常にわかりにくい。
やがて、光の帯が、地上を離れてゆっくりと浮かび上がった。
ゆったりとたゆとうように、天空に昇っていく。
地上にいた仲間達が気づいたのは、光の照射角度が頭上に変化したためと、光の度合いが、幾分弱まったせいだ。
「どういうこと？」
「わからないけど、二人とも、空に飛んじゃったのは間違いないわ。」
ケインとユーリィがいいあった。
「目が痛いよ…。」
レイコは目を抑えながら声をあげた。
島村ジョーがレイコの顔を覗き込んだ。
「大丈夫か？」
「うん。たぶん…。さっきよりましだよ…。」
レイコは照れたように答えた。
鉄郎は不思議なパワーを肌で感じた。
気がつくと、ジオリスにやられた傷の痛みが嘘のように消えている。
鉄郎は目を見張った。
「肩が…軽くなった…。」
「どういうことだ？」
そばにいた倉川ジョウが聞き返した
鉄郎は､上から降り注ぐ光の中心を凝視した。
「細胞復活。傷が治った。トリトンの力で。だけど、それはアキがもともと持っていた力だ…。」
ジョウは顔をしかめた。
鉄郎はぽつりといった。
「トリトンが、アキと同じ存在になろうとしている…。」
おもてをあげると、ジョウは降り注ぐ光を見上げた。
その顔が驚きの表情に変化した。
裕子が叫んだ。
「見て、あれ！」
激しい光の渦が治まると、柔らかい光の中にいるトリトンとアキを確認した。
その時は、トリトンも様子が違った。
深い緑の髪を際立たせるような純白の服と真紅のマント。
ギリシャ風のゆったりとしたドレープの服。
左サイドが縫い目すらない袖つきなのに、右サイドがオフになっていて、それを幅広の腰布を巻きつけて止めている。
印象深いのは、剣先のロッドと同じくらいに、深いブルーの色合いを放つマントの飾りボタン。
それに、ブレスレットにはめこまれた、オリハルコンと同じ輝きを持つ右腕の小さな石だ。
目覚めるように目を開いたトリトンは、そんな自分の姿を見つめ直して呆然とした。
「体の傷まで完治した…。これは、君の力のせい…？」
トリトンはアキをうつろに見つめる。
アキは小さく首を振った。
「いいえ…。みんな、あなたの力…。それが、本当のあなたの姿…。」
「おおげさなファッションショーだ…。信じたくないよ、こんなこと…。」
トリトンは頭をもたげた。
外見に変化はない。
しかし、オーラを有し、飛ぶ能力まで発揮してしまったことを、トリトンは強く否定したかった。
トリトンの戸惑いなど関係なく、アキは、たたみかけるように指示を出した。
「のんびりできないの。“アクアの海”の入り口を開かなくてはいけない。あなたの力も必要です。」
「何でもやるよ、こうなったら…。」
トリトンは投げやりに応じた。
悩んでいる余裕もない。
ー私達の下に集まって。そのほうが安全だから…。ー
アキは、思考で地上にいる一同に呼びかけた。
声の響きを脳裏で聞いてしまった一同は、さらに呆れた。
「今度は集まれだ？」
「何をする気よ？」
「ついていけねぇ…。」
仲間達は愚痴をこぼしながら、いわれたとおりにせっせと移動した。
一同には、これから何が始まろうとしているのか、まったく理解できない。
それはトリトンも同じだ。
だが、トリトンには、アキから作業の段取りが手短に伝えられていった。
「半円を描いて大地を裂く…？」
「できるでしょ？」
「ああ…。」
アキの提案にトリトンは頷いた。
二人が漂う高さは、地上から十メートルくらい。
背中合わせになると、トリトンは剣を抜き、アキはオーラから矢を作りだした。
二人の体から、オーラが勢いよく吹き上がる。
その状態で、二人は、剣先と矢の先端を斜め下になるように構えた。
その先端から､レーザー光条のような光の帯が放たれる。
光条が､地表を切り裂くようにえぐりはじめた。
トリトンとアキの体は､ゆっくりと半周した。
と、同時にえぐられたラインの内側に､不可思議な文様が描かれはじめる。
中心に集まった一同は、足元を猛スピードで駆け抜けていくラインに翻弄された。
悲鳴をあげながら、複雑に描かれていくラインを踏まぬように避け続ける。
やがて、互いの出発点が終点に繋がるように、完全に裂け目が作られた。
そのせつなー。
完成した円形魔法陣の外側の大地がドッと崩壊した。
大きく割れた裂け目から、一気に大量の水が吹き上がる。
「なんだっ！」
「わぁっ！」
激しい振動に足をすくわれて、地上にいた仲間達は次々に転倒した。
強烈なショックだった。
身震いするように、地表が大きな振動を繰り返す。
全員の体が､地表に叩きつけられた。
上空からその光景を見つめていた、トリトンとアキは息を飲んだ。
一面、砂漠でしかなかった地表が消滅して、そこかしこから大量の水が湧き出してきて､集まりはじめた。
その規模は、ナイアガラの滝の何百倍ものすさまじさだ。
この世のものとは思えないすさまじい大瀑布が、すべてを押し流してしまうような勢いであふれ出し、けっして止まることがない。
冷や汗をぬぐいながら、トリトンは､うわずるように言葉をしぼり出した。
「“アクアの海”は、この砂漠の下に広がっている、“異次元の海”のことだったんだ…。」
「きっと、ラムセスがエネシスの力を恐れて封印してしまったのね…。この封印を解くために、私達の力を必要としたんだわ…。」
アキは、そういうのがやっとだ。
と、前方を見据えたアキの視線が釘付けになった。
目の前を、鳥の形をしたような水流が吹き上がっていった。
いや、あれは本物の鳥なのだろうか…。
「水の鳥…？」
「すごい…！」
トリトンは唸るように声をあげた。
すべてが、二人の想像を超越したすさまじい現象だった…。