｢か、神の使いの怒りに触れた…！」
　レイラは目を見張る。
　レイラを一瞥したトリトンは、崩壊していく城の方に視線をもどした。
「あの得体の知れない巨人が、ここでは神の使いか…。巨人の正体はいまだに謎だ。敵なのか、味方なのか…。」
「でも、タロスはタロス自身の思想を、ちゃんと持っているわ。」
　アキは静かに口を開いた。
　トリトンはレイラに聞いた。
「知っているかい？　隠者のエネシスって、いったいどんなヤツか…。」
「いいえ。聞いたことがないわ。」
　レイラが残念そうにいうと、トリトンは眉をひそめた。
「くそっ…。信用していいのかもわからねぇや…。」
「どうするの？　タロスに従う？」
　アキはトリトンをみた。
　トリトンがいった。
「おそらく、みんながいるとすれば、エネシスの所だ。」
「行くしかないわね。アフターケアが一切ないのが心配だけど…。」
　アキが、淡々とした口調で応じると、
「せめて、保険くらい用意しておいてほしいぜ。こいつは、とんでもないツアーだ！」
　トリトンは、吐き捨てるようにいった。
　それから、レイラに首をめぐらした。
「まずは、ご先祖さんがいってた、テグノスの森へ行くのが先決だ。レイラ、案内してくれるか？」
「はい。この丘を下っていけば、市場に行くことができます。そこまで行ってみましょう。」
「わかった。アキ、行くぞ。」
　トリトンが声をかけたが、アキは、火柱に包まれた城の方を見つめて動こうとしなかった。
　トリトンはアキを強引に促がした。
「レイラのいうとおり、あいつらは怒りに触れたんだ。それよりも、鉄郎に会いたくないのか？」
「え、ええ…。」
「だったら、いつまでも、ここにいるわけにはいかない。さぁ！」
　トリトンにせかされると、ようやく、アキは城に背を向けて街の方向に進み始めた。
　三人は全速力で丘を駆け降りると、やがて、市場の中へと足を踏み入れていった。


　市場といえども、そこは、一筋奥に入った路地裏だった。
　表通りの華やかさとは対照的に、暗く、よどんだ空気が漂う。
　しかも、その道も迷路のようにくねっていて、なかなか表通りに出られない。
　アキは、治安が悪い、どこかの下街の様子を思い出した。
　細い道の周囲は、異様な雰囲気で満ちている。
　酒に酔いつぶれた男と女が壁にもたれて座りこみ、一目で、薬物かアルコール中毒で体を病んだと思われる、人間がうろつきまわっている。
　目つきの鋭い幾人もの男女が、ジッと三人が歩く様子を窺い見ていた。
　怯えたレイラは、トリトンの腕にしがみついた。
　トリトンは、レイラを励ますように囁いた。
「大丈夫だ。真っ直ぐに、前だけを見て歩けばいい。」
「でも…。」
「怯えちゃいけない。弱く見られないようにしてるんだ。」
　アキが、トリトンにそっと声をかけた。
「ここが市場だとしたら、あまりにひどすぎる環境だわ。地球にあるスラム街の方が、よほどマシよ。」
「表通りに通じる裏道が、物騒なのは特に珍しいことじゃない。それよりも、急いでメインストリートへの抜け道を探そう。このまま無事でいられるとは限らない。」
　トリトンは、ふとアキに目で合図を送った。
　背後から、十人ほどのゴロつきの男達が、三人の後をつけてきている。
　アキは溜息をついた。
「まずったわ…。あたし達、ここではまともすぎるのね…。」
「そういうことだな…。どうする？ 　逃げるか？ 　それとも…。」
　トリトンがサラリと尋ねると、アキは小さく笑った。
「それだとなめられるわ。だったら決まりね。」
「相手は人間だ。ギャラゴよりも扱いやすい｡」
　トリトンも軽い口調で返した。
　そうしている間に、前からも、数人の崩れた身なりの連中が近づいてくる。
　トリトンとアキは、ゆっくりと立ち止まった。
　その時、小型ナイフを手にした男がいきなり突進してきた。
　後方から。
　三人に向かって。
　トリトンは反射的に振り返ると、レイラを後ろに押しやり、ボーガンを構えた。
　男に向かって矢を放つ。
　すると、胸に矢を受けた男は悲鳴をあげて一発で崩れた。
　トリトンはボーガンを放さなかった。
　容赦なく二発、三発と矢を打ち出した。
　次の男、さらには、もう一人の男が次々と射抜かれていく。
　アキはボーガンをレイラに手渡すと、太股のベルトにくくりつけていたナイフを取り出した。
　それを迫ってくる男達に向けて投げつけた。
　男達がひるみだすと、直後にアキは突進した。
　武器など使用しなくても、アキ自身がもっとも恐ろしい凶器となる。
　同時に三人の男の手をとると、四方投げという技で、呼吸を統一して一気に投げ返す。
　剣を持つ相手には、回り込んで相手の持ち手の腕に当て身をくらわせ、逆に、アキの方が男の剣を掴み、男を反動で投げ返した。
　杖とり小手返しという技だ。
　さらに、別の男の首筋を後ろから平手で叩き伏せ、もう一人の男をひねり技で前へ投げ捨てた。
　男達は、いずれも複雑骨折で、かなりの重傷だ。
　そのうち、トリトンのボーガンの矢が底をついた。
　予備の矢も使い切った。
　一人につき、ニ、三発の矢を打ち込んだために、倒れたのはほんの数人だ。
　残りは、ボーガンの柄を武器にして男達を殴りつけ、さらにそれも効かなくなると、最終的に、トリトンも肉弾戦に切り替えてゴロツキどもと乱闘した。
　乱闘の終止符は、アキの方で打たれた。
　首を締め上げた男が弱音を吐き出した。
「た、助けてくれ、お嬢さん！」
「言葉だけを丁寧にしても、少しも似合わないわよ！」
　アキは皮肉をこめながら低く呟いたが、完全に男が脱力しきっているのを悟って、締め上げた手の力を少し緩めた。
　アキが残りの男どもをキッと睨みつけると、呻いた二、三人の連中はクモの子を散らすようにサッと立ち去った。
　アキは締め上げた男に視線を戻すと、語気強く迫った。
「一体、何者？ なぜ、あたし達に襲いかかってきたの？」
「あ、あんたらから金が欲しかったんだ…。そ、それだけだ…！」
　男は顔を引きつらせながら訴えたが、近寄ってきたトリトンが鋭い声を発した。
「そいつは違うだろ！」
　トリトンが相手になったうち、無事に逃げきれた人間は一人もいなかった。
　みんな、トリトンがなぎ倒してしまったのだ。
　トリトンにかばわれていたレイラは声をなくしている。
「これを見てみろよ。倒した男が持っていた皮袋から見つけだした。」
　トリトンはそういって、一枚の紙切れをアキに見せた。
　アキは目を見張った。
　それは、トリトンとアキの似顔絵を描いた手配書だ。
「こんなこと…！」
　レイラが息を飲む。
　トリトンは冷ややかな声でいった。
「城の奴らの仕業だ。この街の殺し屋かチンピラどもにバラまいたんだ。ラムセス王を殺して、俺も君も、りっぱなお尋ね者というわけだ。」
「それにしても、根回しがよすぎる。…まさか、ジオリスの仕業…？」
　アキが呟くと、トリトンは肩をすくめた。
「かもしれない。けど、気持ちのいい話じゃない。」
　トリトンは、捕まえたチンピラの顔を睨みつける。
「そいつは、俺達のことを城に売ろうとして金儲けを企んだ。許しておけねぇよ！」
トリトンは剣を引き抜くと、男の顔面の脇の壁に突き立てた。
　男は絶叫した。
　オリハルコンの熱で、男の顔の側面が焼けつくように痛み出した。
「ま、待て…！　殺さないでくれ…！ 坊や、いや、王子さん！ その…悪かった…。この通り、謝るよ…。やっぱりあんた達にはかなわない。仲間達にも手を引かせる。いや、あんた達には歯向かえない。本当だ…！」
「だったら教えなさい。」
　今度はアキが問いつめた。
「ここから表通りに行くにはどう行けばいいの？ 　ご存知でしょう？」
「ひ…左だ！」
　かすれた声で男はわめいた。
「この先の道を左へ…。」
　アキは手の力を抜いた。
　男の腕を離すと、男は、その場にガクリと膝をつき、あえいだ。
　トリトンは剣をしまうと、アキとレイラに声をかけた。
「行こう。」
「この男のいうことを信じるの？」
　レイラがびっくりした。
　アキは笑みを浮かべた。
「ここまで追いつめられた男が、嘘をつくとは考えずらいわ。」
「行ってみればわかる。」
　トリトンも同意した。
　三人は、男の言葉どおりに左に走り出した。
　しかし、男は、顔をひきつらせながら下卑た高笑をもらした。
　トリトンとアキは何も知らない。
　レイラでさえ、気がついていない。
　裏街に生きる人間は、その見返りのためなら、どんなことでもやってのける。
　男は、確かに、トリトンとアキの身柄を城に売るつもりでいた。
　しかし、それが無理だとわかると、今度は、一瞬にして“人買い”に変化した。
　男は、何度も気まぐれに“人買い”になりすまし、未成年の少年や若い女を肉市場に送り込んで、懐を温めた実績を持っている。
　男は、今度の“商品”の額を見積った。
　おそらく、今までにない高値で落札されるはずだ。
　彼らは、見た目にも実に素晴らしい。
　しかも、外見だけではなく、正真正銘の王族の血筋を引く人間だ。
　その血統だけでも、落札価格は倍に跳ね上がるだろう。
　そして、何よりも従順だ。
　経験不足な商品ほど、肉市場では歓迎される。
　自分の言葉を真に受けて行動に移してしまうあたり、彼らは、相当な世間知らずで未熟者だ。
「俺にもツキが向いてきた。一生、こいつは遊んで暮らせるぜ…！」
　男は腹を抱えた。
　ひとしきり、笑い明かした男は、すぐさまトリトン達の後を追った。
　これが、“人買い”の習いだ。
　肉市場に先回りして何件かの店のオーナーと交渉し、商品となる若者を引き込んでいく。
　男は思った。
　交渉を図るのなら、もっとも大きな市場を占めている「デトナ・ショップ」がふさわしい。
「あいつら、思い知れ…！」
　男の高揚感は増すばかりだった。
　トリトンとアキの誤算だ。
　この世界で生き抜く人間のしたたかさを、見抜くことができなかったのだ。
　レイラを含めた三人は、しだいに、市場に近づきつつある。
　人間の欲望だけが売買される、恐ろしい市場へと…。