アキは、意識をなくしていた。
　夢の中で、誰かに触られているような気がした。
　優しい手ざわりで、背中をそっと撫でられる。
　…鉄郎…
　アキは、夢うつつでそう思いこんだ。
　が、何かが違う。
　触られているこの感じ。
　すべてがザラついている。
ー鉄郎じゃない。じゃ、いったい誰？ー
　はっきりと感じた。
　別人だ。
　急速に、意識がもどった。
　すると、聞きなれない男の呟きが聞こえた。
「美しい…。」
　ハッとしたアキは、目を見開いた。
　うつぶせの状態で、アキは、裸のままベッドに寝かされている。
　その傍らに居座る黒髪の男。
　美しく磨かれた石の床に映った影を見て、アキは、男の存在を知った。
「離して！」
　反射的に身を起こすと、アキは、男の手を激しく払いのけた。
　腰のあたりにたまっていた薄布を、すばやく体に巻いて、ベッドから飛び降りる。
　身構えると、黒髪の男に向かって語気強くいった。
「何者？　いったい、あたしに何をしたの？」
　男は、悠然とした態度でアキを見つめる。
　そして、ゆっくりと口を開いた。
「あなたが知りたいのは、それだけかな？」
　アキは、男を見返した。
　男は、アキの心の中を読み取っている。
　その瞬間、男が、普通の人間でないことを悟った。
　男は、自分の正体を明かした。
「すべてを話そう。私はジオリス。この世界、アトラリアの王の子として生を受けた。アトラリアの統治者はラムセス。我が父だ。だが、ラムセスはあなたを欲した。生贄にするために。私は、そんなあなたを、父のもとから救い出した。むしろ、礼を言ってほしいくらいだ。」
「生贄？」
　アキは呟いた。
　身を硬くすると、さらに聞いた。
「あたしの仲間は？　助けていただいたのは、あたしだけ？」
「仲間？　何のことだ？　最初から、あなた一人だけだった。」
「嘘を言わないで！」
　アキは、激しく言い返した。
「あなたに信じてもらおうとは思わない。だけど、私は“未来の人間”です。タロスのせいで、過去に引っ張りこまれたの。あたし達に、エジプト文明の儀式など皆無です。みんなを助けに行きます。どこにいるのか教えて！」
　必死に訴えるアキを見つめながら、ジオリスは苦笑した。
「何が可笑しいの！」
　カッとなるアキをなだめるように、ジオリスはいった。
「あなたは、相当、ひどい勘違いをされているようだ。この世界がエジプト？　ならば、今から数千年前に遡らねばならない。」
「エジプトじゃない？」
　アキは、思わず眉をひそめる。
　しかし、周囲を見回してから、アキは、さらに言葉を重ねた。
「どう見ても、あたしには、エジプトの世界にしか見えないわ。あなたも。あたしが知る限りのエジプト人の姿よ。あれは、鷹の像ホルス神。だったら、あなた自身は、ファラオの継承者ではなくて？」
　ホルス神だけではない。
　エジプト風の石像が、部屋のあちこちに飾られている。
　壁画やタペストリーも白い鷲を模したもので、王の権力を示すものだ。
　さらに、ヒエロクリフにも、王の象徴の句言が刻み込まれている。
　しかし、ジオリスは笑みをこぼすだけだ。
　アキは、冷ややかにいった。
「これは、あなたのご趣味？　他の文明の文化を冒涜していらっしゃるの？」
　わざとらしいアキの言葉に、ジオリスの笑みが消えた。
　アキは、ジオリスの怒りを感じながらも、ジオリスを問いつめた。
「あなたとふざけあっている暇はないの。仲間の居所を教えなさい。あなた、みんなの行方を知ってるんでしょ？　なぜ、あたしだけをかばおうとするの？」
「…………」
「答えなければ…！」
　アキはオーラを発した。
　怒りのオーラ。
　強い光球が、アキの両手の中で集まりはじめる。
　その手を頭上に上げると、光は、槍のような棒状にスッと伸びた。
「いいなさい！」
　叫ぶと同時に。
　エネルギーを投げつける。
　狙いは、はずれない。
　光の矢は、ジオリスの胸めがけて直進する。
　が、ジオリスは、自分の周囲にシールドを張り巡らした。
　ジオリスの動作の方が早い。
　アキのオーラは、ジオリスのシールドに跳ね返された。
「そんな…、アクエリアス…！」
　アキは呆然とした。
　ジオリスは、その隙をついた。
　逆に、アキに向かってオーラを放つ。
　よける間もなく、ジオリスのオーラが、アキの体を包み込んだ。
　アキの体が硬直した。
　まるで、金縛りにあった時のように。
　それから、ジオリスの方へと、強引に引き寄せられた。
　アキは、悲鳴をあげて抵抗した。
　でも、無駄なあがきだ。
　滑るように引き戻されたアキは、再び、ベッドに体を押しつけられた。
　あわてて起き上がろうとすると、ジオリスに肩を掴まれた。
「いやっ！」
　叫ぶアキを上からのぞくと、ジオリスは低い声でいった。
「断っておくが、私の父は、ファラオの血を受け継いでいる。父の独政で、アトラリアは半分エジプトとも結びつき、この異様な世界を作り出した。だが、私は父とは毛なみが違う。私は、自らの力で、このアトラリアを支配してみせる。」
「そのあなたの志と、あたしがどう関わるの？」
　アキが喘ぐように聞くと、ジオリスは静かにいった。
「そのためには、あなたがぜひとも必要だ。」
　ジオリスは、アキを見据える。
　燃えるような熱いまなざし。
　その視線に、アキは、射すくめられた。
　顔を背けることもできない。
　目の淵をアイラインで美しく飾り、強調されたジオリスの瞳。
　揺るがない、絶対的な強さがこもっている。
　その漆黒の、冷たい輝きを放つ瞳に見つめられると、なぜか、体が動かない。
「アトラリアは、アトランティスの成れの果てだ。あなたは、この国の人間だ。本当の、あなたの名はアルテイア。この私と、交わることによって、オリハルコンを活性化させるエネルギーとなり、統治する運命を持たされている。」
「この世界が、アトランティス…？」
　アキにとっても、意外な事実だ。
「あなたは、いったい…。」
「ジオリス。この世界で、あなたと同じ血を受け継ぐ者だ。あなたとの出会いは、最初から運命づけられていた。」
「信じない！」
　アキは、かぶりを振った。
　ジオリスの腕の中で、激しく、もがいた。
「あなたは、私に勝つことができない。」
　ジオリスはアキの薄布を剥ぐと、現れた白い胸に唇を押し当てた。
「離して！」
　アキは泣き叫ぶ。
　しかし、ジオリスは聞き入れようとしない。
「すべてを受け入れよ。あなたに残された道は、それ以外にない。」
　ジオリスは、アキを追いつめていく。
　アキは、すがるように心の中で強く念じた。
ー鉄郎！ー
　その瞬間。
　アキの中に、別の思考が飛び込んできた。
ーアキ、どこだ？　いるのなら返事をしてくれ！ー
　アキはハッとした。
　トリトンの思考だ。
　どこかで、アキを探している。
ートリトン、どこ？　もう一度、声を聞かせて！ー
　アキは、夢中で訴える。
　だが、トリトンの思考は、二度と聞こえてこなかった。
　ジオリスは、アキを離した。
　そして、怒りの形相で遠くを見つめた。
　アキの戒めが自然に解かれた。
　ジオリスの下から抜け出したアキは、布で体を隠すと、ジオリスを窺い見た。
　ジオリスは、別の何かに向けて、激しい憎悪の念を向けている。
「ラムセス、こうまでして、私の邪魔をするか…！」
　口元を歪めながら、くぐもった声をジオリスは発した。
　アキは、それを聞き逃さなかった。
「ラムセス…？」
　ジオリスは、アキに向き直った。
「我が父であっても、父とは思いたくない。神聖な結びつきを汚そうとする、ふとどきな男だ。」
「よほど複雑ね。あなた方、親子は…！」
　皮肉げに言い返したアキは、すぐに、ハッとした。
　一瞬、届いたトリトンの思考が気になった。
　ジオリスの口ぶりから想像すると、それが、ラムセスの妨害と受け止められる。
　だとしたら、いったい、トリトンは…。
「まさか、ラムセスは、トリトンを生贄にするつもりなの？　あなた、それを知っていて、あたしに話そうとしなかったのね？」
「鉄郎とは何者だ？　あなたの思考の中で、一番強く、それを感じた。」
　ジオリスは、逆に問い返す。
　アキは、ジオリスを睨みつけた。
「関係ないわ！　それより、トリトンをどうするつもり？　答えて！」
「覚えておくといい、アルテイア。」
　ゾッとするほど、凍りついたまなざしで、ジオリスはアキを睨んだ。
　アキは、思わず身を引いた。
「どんな男だろうと、あなたに近づく者は、けっして容赦しない。皆、死あるのみ。トリトンは私に比して、この世界に生を受けた者。生かしておくつもりはない！」
「あたしも彼も、この世界にとどまるつもりはないわ！　彼に会わせて！　彼は、ここにいるんでしょ？」
　アキは訴えた。
　ジオリスは、冷たい声で言い放った。
「できぬ！　生贄になるのは、ヤツだけで十分だ。減少したオリハルコンが、わずかでも復活さえすればいい。それだけで、ヤツは、その役目を果たしたことになる。」
「そんなこと、させない！」
　ジオリスは、アキを無視して事を継いだ。
「あなたがいう、“仲間”という連中も、いずれは裁きにあうだろう。心しておくがいい。」
　ジオリスは言い終えると、オーラを発して宙に浮いた。
　そのまま、空間を移動すると、列柱が並んだ窓から外に飛び出していった。
「待って！」
　アキは、ジオリスの後を追った。
　しかし、アキが窓に近づくと、その直前で空間が光り、シールドが発生した。
　アキは身を引いた。
　アキの進行が阻まれた。
「そんな…！」
　愕然とした。
　シールドは、突き破ることができないくらい、強力な力場を生じさせている。
　他の三方は、いずれも壁だ。
　アキは、一方の壁に近づいた。
　そして、壁を壊そうと、何度もオーラをぶつけて試した。
　だが、合金のように頑丈で、アキの力ではびくともしない。
「だめ…。どこも力場が働いている…。」
　それでも、諦めるわけにいかない。
　力場は、アキの力を封じるための手段だ。
　力をなくしても、アキの自由が奪われたわけではない。
　部屋の隅々にまで目を配った。
　こういう石造りの神殿には、非常用の抜け穴があるものだ。
　ジオリスが、丁寧にその脱出口を開けてくれているとは思わなかった。
　しかし、ネズミが入れる隙間でもあれば、力場が弱まっている可能性もある。
　地味だが、念を集中させて、隠し扉や仕掛けを探っていった。
　そうやって、二時間は、部屋の中を調べまわっただろうか。
　アキは、神像の足元にある、小さなスカラベの紋様に引きつけられた。
　ためらわずに、その紋様に触れる。
　すると、すぐ壁の脇が、ズズッと、重く引きずるようにして開いていく。
　そして、人一人がようやく入れそうな通路が現れた。
「トリトン、お願い。どうか無事でいて…！」
　アキは、急いで通路に飛び込もうとした。
　が、先に、女が中から出て来た。
　髪を細やかに編み上げた黒髪の中年女。
　エジプト風俗で身を包んでいる。
　身構えるアキを前にして、女は、恭しく頭を下げた。
「王女アルテイア、お迎えにあがりました。どうぞ、こちらへ。」
「迎え？」
　アキが顔をしかめると、女はいった。
「ラムセス王がお待ちです。ジオリス王子が気づく前に、トリトン様に会わせろというのが、ラムセス王のお言葉です。」
「そんな言葉を信じろというの？」
　アキが、語気強く叫ぶと、
「信じられないのなら、仕方がございません。でも、最後の機会です。ラムセス王は実の王子ではなく、才能あるトリトン様に、王位を譲られることをお望みです。トリトン様が、あなたに会いたいとおっしゃったそうです。その命を受けて、こちらに参りました。」
「トリトンは無事なの？」
　アキが質問を重ねると、女は微苦笑した。
「はい。元気すぎていらっしゃると、申し上げておきましょう。」
　アキは、女をジッと見返した。
　女の言葉を注意深く聞き取って、ようやく、女を信じる気になった。
ー確かに、この女は、トリトンに出会っている…。ー
　トリトンの性格がわかるだけに、この女が、トリトンをどう思っているのかが、解るような気がした。
　トリトンは、気まぐれで短気だ。
　立場が同じなら、アキ以上に、激しく相手に抵抗しているだろう。
　元気がよすぎるという表現は、あまりにも当てはまっている。
　罠かもしれないが、ここは、誘いに応じてもいいだろう。
　それに、どんな理由でも構わない。
　一刻も早く、こんな部屋から外に出たかった。
「いいわ。案内してください。」
　アキはいった。