「銀河鉄道物語〜忘れられた時の惑星〜」…　ss 「鍵を握った少年」

TEXT │ INDEX

　(1)

　はるか先の未来。
　飛躍的な発展をとげた科学技術は、いつしか、宇宙に無限の鉄道網を確保するまでに到った。
　人々の憧れと希望と野心を乗せて、宇宙のレールをひた走る夢の鉄道。
　銀河を疾走する鉄道の名を、人々は銀河鉄道と呼んだ。
　その銀河鉄道の安全を守る治安部隊が、通称SDF(SPACE DEFENSE FORCE)、空間鉄道警備隊である。

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「発見しました。９９９号です。」
　惑星ヒーライズ付近で消息をたった９９９号。
　空間鉄道警備隊の精鋭シリウス小隊は、その異変をいち早く察知した。
　そこで、シリウス小隊は、隊員の一人、有紀学を探索に向かわせた。
　一面がグリーンの靄に覆われた神秘の惑星ヒーライズ。
　しかし、ある理由で銀河鉄道の路線からはずされたヒーライズは、「忘れられた時の惑星」と呼ばれている。
　今のヒーライズはゴースト化が進み、野風が吹きすさぶ寂しい荒地となり、不気味な佇まいを呈しているという…。
　シャトルで、そんなヒーライズの大気圏内に降り立った有紀学は、荒涼とした大地に横たわる９９９号を発見した。
　学の連絡を受けたバルジ隊長は、学に９９９号の探査を引き続き命じた。
「乗員乗客の安全が第一だ。すみやかに探査を終えて帰還せよ。」
「了解しました。」
　学は連絡を終えた後、暗い表情で、コックピットのモニターに捉えられた９９９号を見つめた。
　先頃、銀河鉄道沿線で謎の幻影が出現し、次々に銀河鉄道が脱線するという怪事件が多発している。
　今までに経験したことがない大惨事に見舞われるのではないか。
　学は、そんな予感をずっと抱いていた。
　９９９号は銀河鉄道の中で、もっとも高い性能を有する銀河超特急だ。
　その９９９号でさえ、怪事件の前には太刀打ちできず、哀れな残骸となった姿を地表にさらしている。
「これが、あの９９９だなんて…。」
　９９９号は銀河超特急の花形として、人々の憧れの視線を浴びながら、日夜、勇猛に路線をかけめぐっている。
　あの勇壮な面影が、今の９９９号にはまったく感じられない。
　学のシャトルは、９９９号の近くに着陸した。
　愛用のレーザーガンを所持すると、慎重に９９９号に近づき、ロックされたデッキの扉を開いた。
　９９９号の外観は、旧式の機関車を模したものだ。
　しかし、機関車の内部は古式的な外観とは違い、未知のテクノロジーを取り入れた最新システムが採用されている。
　その中枢が、自らの意志をもつ人工知能だ。
　９９９号の人工知能は、外部の侵入をけっして許さない。
　それがあっさりと開いたことに、学はショックを覚えた。
「人工知能も死んでいる…。いったい何があったんだ…。」
　車内の明かりもすべて消えている。
　学は、デッキから木製の扉を開いて、客車の中に入っていった。
「誰かいませんか？　ＳＤＦです。救助にきました。誰か…！」
　中に人の気配は感じない。
　それでも、人の応答を望みながら、学はゆっくりと奥に進んでいった。
　がらんとした客車の一両、一両を細かく見ていくうちに。
　中ほどの車両にさしかかると、学はようやく人の呻き声を耳にした。
「誰ですか。怪我はありませんか？」
　声がした場所に、慌てて駆け寄った学は、思わず目を見張った。
　椅子と椅子の間にはさまれるようにして、マント姿の少年が倒れている。
「君、しっかりして！」
　学は少年の体を揺り起こした。
　すると、わずかに反応があり、少年は苦痛で顔を歪めた。
「う…ん…。」
　意識が朦朧としていて、少年は言葉を話すことができない。
　学は息を飲んだ。
　少年の額から血が流れ、学の手袋を紅く染め上げた。
「君…。大丈夫か？」
　声をかけながら、応急処置を施そうとした。
　と、そこに、女性の通信が飛び込んできた。
「有紀くん、どうしたの？」
　学は左耳につけていたイヤホンを抑えると、聞こえてきた声に神経を集中させた。
「ルイか。乗客の一人を発見した。少年だ。頭に怪我をしている。」
　学が伝えると、相手の女性が指示を伝えた。
「隊長の命令よ。その乗客を収容した後、ヒーライズの探索を続けるわ。」
「それにしても、車掌がどこにもいない…。いったい、どうなってるんだろう…。」
　すると、女性の声もわずかにうわずった。
「車掌さんが？　今までの事故で、乗員が消えた例は一度も報告されていないわ…。だけど、今は怪我人を収容することの方が先よ。」
「わかっている。」
　学は小さく頷きながら、言葉を続けた。
「今から、ビッグワンにもどる。」
　学は通信を切ると、怪我をした少年に話しかけた。
「しっかりするんだ。すぐに手当てをしてあげるから。」
　少年の体格は小柄だ。学はそっと少年の体を抱き上げた。
　すると、少年の手から握っていた銀河鉄道のパスがヒラリと落ちた。
　学はハッと表情を変えた。
　落ちたパスにかかれてある名前を読んで、学は何かを思い出した。
「星野鉄郎…。どこかで聞いたことがある名前だ…。この少年が星野鉄郎…？」
　学は、どこにでもいそうな少年の顔を、まじまじとのぞきこんだ。



　少年の視界に金髪の女性の後姿がぼんやりと見えてきた。
　長い髪に優雅な物腰…。
　少年はハッと上体を起こすと、弾くような声をあげた。
「メーテル！」
　とたんに激痛が体を駆け抜ける。
　少年は頭をぐっと押さえつけた。
　すると、抑えた部分に、包帯が巻かれてあるのに気がついた。
　金髪の女性は艶然と微笑みながら、少年の方に振り返った。
「気がつきましたか？　私はＳＤＦ所属の医療セクサロイド・ユキです。」
「セクサロイド…？」
　少年は、ぼんやりとした表情で呟いた。
　セクサロイドとは、女性型アンドロイドの総称だ。
　目の前にいる女性がそんなようには見えず、少年には戸惑いがあるようだった。
　ユキは優しい声でいった。
「頭の怪我はたいしたことはありません。他は無傷です。よかったですね、星野鉄郎さん。」
「俺の名前を知ってるの？」
　少年は驚いた。
　ユキはにっこりと笑顔を見せた。
「はい。パスのお名前を確認させていただきました。」
　ユキは少年にパスを手渡した。
　少年は焦りながら、ユキからパスをもらいうけた。
「ここはいったい…。」
　少年が質問すると、ユキは親切に答えてくれた。
「私達、ＳＤＦの専用列車、ビッグワンです。あなたは９９９号からここに運び込まれたのです。」
「そうだ…。９９９…！　車掌さんは？　メーテルも消えちゃって…。俺、行かなきゃ…。」
　少年は叫ぶと、弾かれたようにベッドから飛び降りた。
　ユキは思わぬ行動にびっくりしながら、少年を引きとめようとした。
「いけません。まだ休んでいなくては…。」
「そんな暢気なことをいってられないよ。どいてくれ。俺はどうしてもヒーライズに行かなっくっちゃ！」
　ユキの手を払いのけると、少年は医務室を飛び出した。
　が、廊下の前で、ＳＤＦの他のメンバーと少年は鉢合わせになった。
「あっ…。」
　少年は慌てて立ち止まった。
　ＳＤＦのメンバーも目を見張った。
　怪我をしたはずの少年が、もう元気に動き回っている。
　メンバーの中にいる一番若い隊員が、少年に話しかけた。
「さすがだね。確か、君は、機械化母星を破壊した勇士じゃなかったかな…？」
　半分、からかうような口調に、少年はその隊員をきつく睨みつける。
　横にいた学が、軽口を叩く隊員をとがめた。
「キリアン、失礼だぞ。そうか。星野鉄郎って名前、聞いたことがあると思っていたけど…。」
　学は少年に笑顔を向けた。
　少年ははかぶりを振ると、激しい口調で言い返した。
「あんた達に関わっていられないんだ。俺をすぐにヒーライズにもどしてくれ。メーテルを助けなきゃ。お願いだよ…！」
「申しわけありません。」
　メンバーの中で、もっとも威厳を持つ男が口を開いた。
「私は、ＳＤＦの隊長バルジです。あなたからは、９９９号の唯一の生存者として、事情聴取をすることになります。もうしばらく、このビッグワンにとどまっていただきたいのです。」
「そんな…。その間に、メーテルに、もしものことがあったらどうするんだ？」
「メーテルって…。」
　ショートカットの愛らしい女性、ルイが目を丸くした。
　すると、隣の長髪を後でくくったラテン系の男が口をはさんだ。
「あの機械化母星の王女様じゃなかったかな…。宇宙一、美しい方だそうだ。一度、そんな方にお会いしてみたいものだねぇ。」
「へえ…。じゃあ、あなたは、ひょっとして、その王女様の恋人さんだったりして…。」
　ルイが茶目っ気たっぷりな様子で訊ねると、少年は慌てて言い返した。
「ち、違うよ〜。俺はあの人を守る約束で、９９９に乗せてもらってるんだ。ただの旅のつれだよ…。」
「こりゃ図星のようだ。君は相当、その王女様に熱をあげてるみたいだな…。」
　陽気な男は楽しげだ。
　ルイもにっこりとした。
「本当。顔が赤いわ〜。かわいい〜♪」
「からかうなよ…！」
　少年は投げやりにわめいて、そっぽを向いた。
　学は表情を歪めながら、ルイと男をとがめた。
「ルイ。デイビット。非常時だぞ。真面目にやってくれ。」
「学くんは、相変らずお堅いね…。」
　デイビットと呼ばれた男は軽く肩をすくめた。
「気を悪くされたら謝ります。」
　バルジは軽く頭を下げた。
「我々もすぐに行動したいのです。その作戦会議に、一緒におつきあいくださいませんか？」
「そういうことなら、協力しますけど…。」
　少年が渋々了承すると、笑顔を浮かべたバルジは、少年を作戦会議室に案内した。



　少年はそれまでの経緯をメンバーに話した。
　そして、謎の手紙をメンバーに見せた。
「先に停車したディグエットの酒場で、定年を迎えたという郵便配達のおじいさんから預かりました。でも、俺はこの文字が読めません。いったい何が書かれてあるのかが…。」
　少年から受け取った、何も書かれていない白紙の手紙を見つめて、メンバーは顔をしかめた。
「何も書いてないようだけど…。」
　若い隊員、キリアンがいった。
「でも、俺には、その手紙の文字が見えたり消えたりするのがわかるんだ。」
　少年は訴えた。
「ユキに分析を頼もう。」
　学はその手紙をユキに手渡した。
「今度の事件とその手紙、何か関係があるかしら…。」
　ルイがいった。
　一方で、デイビットが進言した。
「分析の結果はすぐに出ないが、ヒーライズに向かったと思われるメーテルさんは救出しないとな。さあ、いよいよ俺の出番だ…。」
　しかし、バルジ隊長は事務的な口調でいった。
「いや、引き続き、学に捜査を続けてもらう。そして、学の協力者として、星野鉄郎くんに同行してもらう。」
　デイビットの体がとたんに傾いた。
　一方で、いきなり名前を呼ばれた少年、鉄郎は言葉をなくしている。
　キリアンが慌てて口をはさんだ。
「待ってください、隊長。彼は乗客ですよ。」
「しかし、彼には我々にはない経験と知識がある。戦士の銃を持つ彼の力が、我々には必要かもしれない。」
「ありがとうございます！」
　鉄郎は思わず声を張り上げた。
「有紀学。任務遂行を頼む。そして、乗客の安全を第一に行動してくれ。」
「わかりました。」
　学は改めて鉄郎を見返した。
「よろしく、星野鉄郎くん。」
「こちらこそ、学さん。」
　学が右手を差し出すと、鉄郎も、しっかりとその期待に応えて、固い握手を交し合った。



（初出日: 2007/02/05　／　改訂: 2007/02/09）

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